口呼吸是指呼吸时气流通过口腔而非鼻腔进入人体气道,其改变了健康的鼻呼吸模式。根据引起口呼吸的原因,口呼吸可分为阻塞性口呼吸和习惯性口呼吸,前者指上气道完全或部分被阻塞,致使气流经由口腔、口咽腔、喉咽腔进入下气道,是生理学上机体扩大上气道的一种反射活动,而习惯性口呼吸为一种不良习惯,指当鼻气道阻塞去除后部分儿童仍保留有的口呼吸或上气道未阻塞的儿童习惯于张口呼吸。
长期的张口呼吸会影响儿童颅颌面生长发育,造成鼻中隔偏曲、鼻翼萎缩、开唇露齿、鼻唇沟浅平等表现,即“腺样体面容”;造成牙列拥挤、腭盖高拱、上下牙弓不匹配、下颌后缩、长脸等牙颌畸形;因上气道狭窄而代偿性的阻塞性口呼吸,严重时还可引起睡眠障碍、呼吸暂停,即儿童阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征,使大脑处于慢性持续缺氧状态,引起认知功能的减退等。口呼吸问题在儿童中有较高的发生率,需要家长及各学科医师的高度重视与警惕。
口呼吸通常伴有很多不适表现,如睡觉打鼾、鼻塞、流涕、反复上呼吸道感染、上课精力不集中及多动等。